Empecé a interesarme en los bonsáis porque me fascinaron los pocos ejemplares que había visto. No obstante, tenía una idea vaga, intuitiva y equivocada de qué podían ser y eso, de entrada, me dificultó el aprendizaje.

En este artículo recojo mis notas sobre qué es un bonsái.

Bonsái es arte

Los bonsáis son una forma de arte basada en la horticultura. En este arte se usan plantas perennes con tallos de madera, a las que se les da una forma que imita lo natural y que se encuentran plantadas en algún tipo de contenedor.

Por tanto, un bonsái es un vegetal (normalmente un árbol, pero también se utilizan otras especies como azaleas) a la que se ha sometido a diversas técnicas de cultivo. El objetivo es que, respetando la naturaleza y la salud del vegetal, este se convierta en una representación artística.

Así que los bonsáis no son plantas enanas genéticamente distintas del resto de las plantas que vemos. Al contrario, se pueden hacer bonsáis con cualquier árbol.

La definición de bonsái que más me gusta es la siguiente:

[…] ¿Qué hace diferente a un bonsái de un árbol cultivado en maceta? Los bonsáis transmiten emociones, nos hablan de la vida y nos hacen sentir la belleza y dureza de su paso.
[…] Muy a menudo, los cánones de belleza y los prejuicios encorsetan y ahogan la expresión artística. […] Lo esencial es lo que [el arte] transmite. Hay un estrecho sendero entre las obras de arte y las decorativas.

Esta definición aparece en el artículo “Impulso y expresión” (página 46), del número 73 de Bonsái Pasión (s/f.).

Connotación religiosa de los bonsáis

Tradicionalmente, los bonsáis han tenido un significado religioso y mitológico en cultos budistas y taoístas¹, entre otros. En estas religiones, constituyen una representación simbólica de la eternidad. El árbol permite representar un puente entre lo divino y lo humano, entre el cielo y la tierra. Por ese motivo, se encuentran bonsáis en templos budistas y taoístas, y se les cuelgan papelitos con plegarias durante ciertas celebraciones religiosas.

Tamaños de bonsáis

Si bien los bonsáis son popularmente conocidos como árboles en miniatura, la verdad es que el tamaño no es lo que los define. De hecho, se encuentran en multitud de tamaños. Según las dimensiones del bonsái, se le llama de una manera u otra. A continuación, hay una lista simplificada con los nombres de los bonsáis según su tamaño.

Hay una guía detallada de tamaños en el artículo Tamaños de los bonsáis.

Un poco de historia y evolución de la práctica de los bonsáis

El arte del bonsái surgió en torno al año 700 a. C. en la China continental².

Posteriormente, y en distintos periodos, el arte del bonsái se expandió en otros territorios, incluidos Corea, Anan³, Siam⁴, Camboya, Japón y Filipinas.

En el caso de Japón, los bonsáis llegaron unos 1000 años después de que surgieran en China. Aquí, este arte se desarrolló y transformó siguiendo unos principios distintos de los que regían a los chinos.

El devenir histórico, político y económico en Occidente durante el final del siglo XIX propició la llegada de los primeros bonsáis a Europa y a América del Norte⁵.

Tras la Segunda Guerra Mundial, se produjo un resurgimiento del interés en la cultura japonesa en Occidente, que no ha vuelto a decaer.

Además, los bonsáis se introdujeron en Australia, América del Sur y Sudáfrica poco antes de la Segunda Guerra Mundial.

Desde entonces, la comunicación internacional sobre la práctica del bonsái no ha hecho más que avanzar, alcanzando su apogeo desde que surgió Internet. Este hecho ha propiciado también una evolución en las técnicas de cultivo y en el concepto estético subyacente a los bonsáis, de modo que la práctica es diferente a lo que era en el siglo XIX en Japón, y desde luego hace 1000 años.

El siguiente mapa muestra el tamaño del mercado de bonsáis en 2013 por países, o dicho de otra forma, el interés que los bonsáis suscitan en cada uno de ellos. No he encontrado esta información más reciente, pero aun así, permite adquirir perspectiva sobre la práctica de los bonsáis.

Qué significa “bonsái”

Un “bon” es una bandeja plana o un tiesto poco profundo en japonés, y “sai” significa árbol o naturaleza⁶. Así que “bonsái” significa “naturaleza en una bandeja”.

Este tipo de jardín en miniatura se denomina penjing (“paisaje en vasija”) en China, de donde procede la forma más antigua de este arte. A día de hoy, los penjings son paisajes en miniatura que suelen incluir rocas para representar montañas, colinas y barrancos.

Saikei es la versión japonesa, más moderna y pequeña, de los penjings. Se utilizan rocas, plantas pequeñas y árboles a medio desarrollar (que algún día pueden convertirse en bonsáis independientes) para realizar los saikeis.

Hòn non bô son los paisajes en miniatura anamitas. Los tamaños suelen oscilar de los 0,3 m a los 7,6 m (1′ a 25′) de alto. Se hacen con rocas, plantas y agua, imitando islas y los alrededores de las montañas.

Mai-dăt (“árboles torcidos”) es el término original en Siam y Camboya. Estas composiciones son más angulares y simbólicas.

Cómo continuar

Para aprender a hacer bonsái hay que practicar. También ayuda mucho tomar clases con un profesional y completar la práctica con otras lecturas. En mi próximo artículo compartiré la lista de recursos que me resulta más útil.

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